Le mécanisme de l'allergie
Notre corps est perpétuellement confronté à des ennemis extérieurs : microbes, virus, bactéries. Pour les combattre, il dispose d’une arme puissante : le système immunitaire.
L’allergie est une défaillance du système immunitaire : au lieu de nous défendre contre une agression réelle, il réagit de façon exagérée contre des substances étrangères (allergènes) normalement inoffensives (pollens, poussière, aliment, acarien…). Cette réaction se traduit notamment par une production d’anticorps spécifiques de l’allergie - les IgE (Immunoglobulines E).
L’allergie est une maladie globale qui peut provoquer des symptômes variés tels que : asthme, toux, éternuements, rhume des foins (rhinite), conjonctivite, démangeaisons, eczéma, urticaire, choc anaphylactique....
L’allergie se manifeste quand l’organisme « rencontre » l’allergène, par ingestion, par inhalation, ou par contact cutané. Se déclenche alors une réaction de rejet du système immunitaire qui considère la substance mangée, bue, touchée ou respirée, comme un ennemi.
L’organisme va alors mettre en action son système de défense, qui se manifestera de différentes façons selon la personne : réaction exagérée des poumons (asthme) ou du nez (rhinite allergique), ou des yeux (conjonctivite), ou de la peau (eczéma, urticaire), ou de l’intérieur de la bouche et de la gorge (œdème de Quincke), ou du cœur et des vaisseaux sanguins.
Une personne allergique est donc une personne en parfaite santé tant qu’elle n’est pas en contact avec un des allergènes que son système immunitaire gère mal.
L’allergie : un mécanisme en 2 temps
La phase initiale du processus conduisant à l'allergie est une phase silencieuse, sans symptômes d'allergie, qui va passer inaperçue : c'est la phase de sensibilisation à l'allergène. Elle se produit lors du premier contact avec l'allergène.
La deuxième phase, celle de la réaction, se produit lors d'un contact ultérieur avec l'allergène. Durant cette phase, le corps "sensibilisé" à l'allergène (qu'il a pris pour un ennemi et pour lequel il a produit des anticorps spécifiques à cet allergène) va libérer une grande quantité d'histamine et déclencher une réaction inflammatoire allergique. Les différents symptômes de la réaction allergique peuvent se manifester au niveau des poumons, ou de la peau, ou de la gorge, etc.
L’allergie peut débuter à tout âge.
Un nouveau-né ou un très jeune enfant peuvent être allergique.
Les symptômes peuvent apparaitre dès la naissance. Ils peuvent aussi apparaitre à l’âge adulte. Cependant, elle est plus fréquente chez l’enfant.
Certaines personnes sont génétiquement prédisposées à manifester de l’allergie et ce, dès la toute petite enfance ; on dit qu’ils sont atopiques.
Si les 2 parents sont allergiques : 80 % de risque pour l’enfant d’être allergique ; si 1 seul parent : 50 % de risque d’être allergique.
Cependant, même en l’absence de parents allergiques, un enfant peut développer des allergies.
Il faut retenir que les enfants atopiques ne développeront pas forcément les mêmes allergies ni les mêmes symptômes que leurs parents ou grands-parents : ainsi un papa allergique au pollen et asthmatique peut avoir un enfant qui déclare une allergie alimentaire et un urticaire. Il se peut aussi que les symptômes de l’allergie n’apparaissent pas : un bébé peut avoir un terrain allergique mais ne jamais avoir d’asthme, d’eczéma ou autres symptômes...
C’est l’objectif que l’on poursuit à travers la prévention chez le nourrisson.
